草薙からバスにのって車を止めた古口まで戻ります。乗車したのは二人の女性連れと私達の4人だけです。二人の女性は船の中で互いに写真を取り合いました。姉妹の二人旅で、偶然にも前夜同じ肘折温泉に宿泊したそうです。実家が米沢で、妹さんは現在東京にいるとの事でした。二人は高屋駅でバスと降りました。新庄まで出て新幹線で帰るそうです。私は恥ずかしかったのですが、家人は駅が見えなくなるまで手を振っていました。私達は古口で降りてカーナビを大石田にセットします。これだけ雪が少なければ大石田をめぐれると思ったからです。47号線を新庄に向かって進みます。最上川は大石田を出るまでずっと道連れです。川岸は雪で覆われていて入れないのですが、一か所左側に川に向かって降りる道が見えました。そこに降りて車を止めて川を見に行きました。公園があるようですが一面の雪です。橋の看板を見るとなんと本合海の文字が見えるのです。飛び上がってしまいました。芭蕉はこのあたりから船に乗って最上川を下ったのです。当時古口にあった戸沢藩の船番所で船を乗り継ぎ清川まで船で下りました。２０１２．３．２７

本合海を過ぎ、新庄からカーナビに導かれて国道13号バイパスに乗ります。最初有料道路かと思ったほど立派な2車線の道です。途中右に分かれて大石田へ、雪がこれだけ少なければ町も見られるのではないかと1月に続いて再訪しました。芭蕉に縁のある町でもありますが、なにより落ち着いた町の風情がとても気にいったのです。これは最上川を上流へと遡る旅になります。

遅くなっても大石田で昼食をと考えていたので、お目当ての「美登利」の到着が2時になってしまいした。駐車場は車で一杯でした。大石田町発行の蕎麦街道のパンフレットを詳細に読んで決めました。店に入る時、店内をちらっと見ると若い人も食べていました。多分これはボキボキして噛むような蕎麦ではないと感じたのです。

期待しながら二人でもりの天麩羅蕎麦を頼みました。これで旅館を含めて4度この地の蕎麦を食べましたが、この蕎麦が最も私達にあっていたようで、大変美味しく食べる事が出来ました。蕎麦はかなり強い腰がありますが極端にボキボキしておらずすすって味わう事が出来ます。蕎麦の風味は申し分ありません。この辺りでは色々な小料理が付いてくるようですがこれらも大変美味で心づかいが感じられます。これ見よがしに大きな海老の天麩羅ではなく、野菜類や多分のあさつき等の野草類が多かったと記憶しています。それらの天麩羅や付け出しは大変この土地らしさを感じて楽しく食べる事が出来ました。蕎麦にも付属の天麩羅や小さな付属の小皿の料理にも気遣いをしている事が見てとれます（洒落ていると言っても良いのですがそれでは軽々しすぎる言い方です、小手先だけではないと言った方があっているかもしれません）。もし再訪する時はこのお蕎麦屋さんを含めたいと思っています。ただ、果たして3度大石田を訪れる事ができるかどうか、暮らす街からの今回の旅の走行距離は約８００キロになります。

＊ボキボキして噛んで食べる蕎麦が私達に馴染まないだけで、当然この地方独特の蕎麦の味で旨いと言われているのは当然です。つるつるすすって細めの蕎麦を食べ慣れているものが評価を言うのは僭越なのは重々承知しています。単に個人的な好みを言っているとご理解ください。

「美登利」で大石田のお土産をうかがったら、「ぱんどら」と言う大石田駅前のお菓子屋さんを教えてくれました。村の隣人達へのお土産に甲子類を買いこんだら、沢山お買い上げありがとうございますと言って、車の中で食べるお菓子を二人分くれました。何かこのような応対をしてくれた事を暫く忘れていました。この町は良いなと、旅で出会う親切に感謝しました。

駅前から懐かしい大橋に向かいます。雪はすっかり消えていました。橋の脇に車を止めて少し歩いてみました。

大橋から見た往時の大石田河岸の賑わいを描いた長大な壁画が綺麗に出ていました。壁画の裏側の道路は綺麗に除雪されていたので半ばまで歩いてみました。山の見える方向が下流の新庄方面になります。今朝船下りをした古口は新庄より更に下流になります。